城墙是用以防御的墙垣，中国汉字中的“城”，既指“城墙”，也指由城墙围起来的“城市”。从历史的发展看，中国古代城市的形成的一个特征是，大多先修筑城墙，后形成市区的,这与西方相反。

　　城墙的主要作用是用于军事防御。如果将它所保卫的城市比作建筑物的综合，城墙的作用就相当于建筑物的外墙。国都的城墙还是统治者中心形象的扩大，所以，历代统治者会把“城”当作“国”的同义词，倾城即是国破。

　　老北京人记忆中的城墙与城门指明清北京城墙城门。其城墙城门是在元大都的基础上改建和扩建的，它以宫城（紫禁城）为核心，外围皇城、内城、外城，四道城池所组成。有“内九外七、皇七禁城四”之说。九门深处，就是北京的老城。

　　“内九”，是指内城墙共有九门。内城墙系通过正阳门的城墙，总长度23.6公里，高11.8公里。封建礼制对进出城门有严格的规定，九门各有分工严明的用途：正阳门为京城正门，走皇辇宫车；崇文门设鱼、酒纳税之所，走酒车；朝阳门为南米漕运入京之门；东直门为木才入京之门；安定门走粪车；德胜门为出兵之门；西直门走水车，因皇帝御用之水取自玉泉山；阜成门为西山煤炭入城之门；宣武门清代走囚车。

　　“外七”，是指外城墙有七门。外城墙系通过永定门的城墙，又称罗城，总长度28公里，高10米，明朝嘉靖年间增筑。外城墙是内城墙南墙的外围部分，其七门为：永定门、左安门、右安门、广渠门、广安门、东便门和西便门。

　　“皇七”，是指以天安门城楼两侧为起点的红墙，即皇城，共有七门。皇城城墙的总长度约为9公里，环绕着紫禁城，共有七门：天安门、地安门、东安门、西安门、大明门（大清门）、长安左门和长安右门。

　　“禁城四”，是指紫禁城有四门。外城之中有内城，内城之中有皇城，皇城之中是紫禁城。所以，紫禁城是城中之城。紫禁城呈长方型，城墙的总长度，为3公里，高10米，共有四门：午门、神武门、东华门和西华门。

　　“这些城墙是最动人心魄的古迹……幅员广阔，沉稳雄劲，有一种高屋建瓴、睥睨四邻的气派”，“它是一部土石作成的史书”。这是瑞典学者奥斯伍尔德•喜仁龙在所著《北京的城墙和城门》一书中对城墙的赞叹。

　　清代末年，北京城墙逐渐拆除，出现了许多豁口，城门也越来越多。北京城门也因此逐渐由“内九外七、皇七禁城四”增加到30多门。

　　新中国成立后，内、外城城墙在城市建设过程中被拆掉了，城门也无所依附，除正阳门、德胜门外，仅余遗迹尚可供人们追忆中国的文化遗产，成为游览古都北京时有意义的一项内容。明代城墙是北京建城史上修筑得最宏伟、最完整、最坚固的建筑物，堪称北京城的标志。

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