前门外大栅栏，是北京最繁华的商业中心之一。但在明代并无大栅栏这个名称，只有廊房头条、二条、三条、四条。因那时北京的商业中心是在前门北侧的棋盘街一带。据明人蒋一葵的《长安客话》记载:当时的棋盘街“天下士民工贾各以牒至，云集于斯，肩摩毅击，竟日喧嚣”，可见，当时这个商业中心车水马龙，熙熙攘攘，空前繁华。

　　北京在街巷设置栅栏，是在明代弘治年间，当时是为了防止盗贼，并便于追赶。到了清代继续保留了这些栅栏，并又有增加。

光绪年间，北京内外城设置栅栏达1，700余处。后又对不少栅栏进行了重修。由于当时的廊房四条是商业的一个集中地，商贾富户深怕那些巡视的官兵“巡历不周”，盗贼作祟，于是修了一座较之别处为大的栅栏，从此这条街也就叫成了大栅栏。

　　大栅栏成了商业中心以后，一些著名的店铺相继开设于此。有明代即已开业的六必居酱园；清代康熙年间开业的著名国药店同仁堂；嘉庆年间开业的马聚元帽店、内联升鞋店，以及后来拥有四个门面的八大祥之一――瑞蚨祥绸缎皮货庄等。另外，旧北京的一些金店，银楼、钱庄、银号也多集中在这个地方。北京最初的戏园、茶楼也大都建在大栅栏。

　　解放以后，政府对前门外大街一带进行了综合性治理、发展。扶持老字号商店，使它们在保持原有的经营特色外，又新添了许多便民服务设施。同时，这里也先后开放了国营商场，妇女服装店、儿童用品商店，这商业街给前门外大街增加了许多特色。今天，前门大街和过去一样，敝开窗户笑迎从四面八方而来的人们，昔日的石板地已变成了柏油马路，沿街两岸的小店铺有的被整饰一新，有的被大商场代替，这里终日人来车往，熙熙攘攘，一派太平繁荣景象。

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