火炬传递与开幕式
奥运会开幕前的圣火传递开创了多项第一。为了纪念奥运会重新回到故乡，组委会对火炬传递路线进行了精心设计。
本届奥运会的比赛是提前开幕式两天，从8月11日开始的。8月13日的开幕式进行得精彩纷呈，希腊演员以如诗如梦般的表演展示了爱琴海的浪漫和古代希腊的文明。而独树一帜的圣火点燃仪式更是将开幕式的热烈气氛推向了高潮，点燃圣火的是希腊优秀男子帆板运动员尼科拉奥斯·卡克拉马纳基斯。在希腊总统科斯蒂斯·斯蒂凡诺普洛斯宣布本届奥运会开幕后，游泳运动员多米斯卡齐和篮球裁判员沃里亚迪斯分别代表运动员和裁判员进行了宣誓。
竞赛情况
本届奥运会田径赛中未出现以往几届中一人夺取多枚奖牌的超级明星。获金牌最多的选手也只得了两枚，他们是英国的凯莉·霍尔姆斯（女子800米、1500米）和摩洛哥的希查姆·埃尔·奎洛伊（男子1500米、5000米）。曾在四年前的悉尼奥运会上独得5枚奖牌的美国女子短跑选手马里昂·琼斯本次在个人项目中，只有跳远一项进入了决赛，但也仅获第五名。她还参加了女子4×100米接力的比赛，但美国队由于一次交接棒的低级错误而被取消了比赛资格。直到本届奥运会开幕前夕，她还因涉嫌服用了违禁药物而在接受调查，以至有些运动员都认为她甚至不应该参赛。
美国和俄罗斯是本届赛会田径比赛的最大赢家，分别获得了8枚和6枚金牌。美国的金牌主要来自男子项目和短跑项目。在引人注目的男子100米比赛中，三名进入决赛的美国运动员均跑进了前四名，而且成绩都在9秒90以内，其中夺冠的朱斯汀·加特林成绩为9秒85。在八位选手旗鼓相当的决赛中，有五名选手跑进10秒以内，前四名成绩均在9秒90以内，这在历届奥运会的百米决赛中还是首次。在近年来国际田坛屡受兴奋剂丑闻困扰的背景下，这样高水平的百米角逐颇令人眼前为之一亮。
与美国相反，俄罗斯获得的田径金牌则大多来自女子项目和田赛项目，由女选手获得的金牌多达5枚。叶莲娜·伊辛巴耶娃和斯维特兰娜·费奥法诺娃包揽了女子撑杆跳高项目的金牌和银牌。塔吉扬娜·列别杰娃不仅获得了自己主项女子跳远的金牌，还获得了三级跳远项目的铜牌。
波兰36岁的老将罗伯特·科热尼奥夫斯基续写着传奇，连续第三次夺取男子50公里竞走的冠军。而在他之前，奥运会历史上甚至没有一人能连续两届获得这个项目的冠军。多米尼加共和国的菲利克斯·桑切斯在男子400米栏比赛中获胜，为本国夺取了历史上的第一枚奥运会金牌。他的胜利使多米尼加全国为之欢腾。巴哈马选手托尼克·威廉姆斯-达灵在女子400米比赛中击败墨西哥的埃娜·格瓦拉，夺取了本国在奥运会上的第一个个人项目冠军。同样是在田径比赛中，喀麦隆运动员也实现了突破，弗朗索瓦·埃托内-姆邦戈在女子三级跳远比赛中夺冠，不仅成为第一位夺取奥运会金牌的喀麦隆女选手，也为本国首次获得了奥运会个人项目的金牌。
本届奥运会的头号明星无疑是美国游泳选手迈克尔·菲尔普斯，他一人独得6块金牌和2块铜牌。这位19岁的小将假如能在2008年奥运会上再获得4枚奖牌，将成为奥运会历史上夺取游泳项目奖牌最多的运动员。另一位美国游泳选手娜塔莉·考夫林则以5枚奖牌（其中2枚金牌）的成绩成为获奖牌最多的女运动员。
本届奥运会的游泳比赛再次呈现出2000年奥运会时美国和澳大利亚两国对峙的格局，两国共夺走了全部32个单项中六成的金牌，双方分别获得了12枚和7枚金牌。
澳大利亚游泳项目的领军人物伊安·索普本届不仅卫冕了男子400米自由泳的冠军，而且又获得了200米自由泳的冠军。日本的北岛康介上届在男子100米和200米蛙泳中，两度战胜世界纪录保持者美国的布伦丹·汉森，包揽这两个项目的金牌，成为当之无愧的世界“蛙王”。
非洲选手也在本次游泳比赛中异军突起，南非队在男子4×100米自由泳接力比赛中爆出冷门，力克荷兰、美国等诸路劲旅，夺得了非洲历史上第一枚男子游泳项目的奥运会金牌。津巴布韦女选手克尔斯蒂·考文特里在女子100米仰泳比赛中夺冠，这枚金牌不仅是津巴布韦运动员自1980年莫斯科奥运会以来首次获得的奥运会金牌，也是该国历史上首次获得奥运会游泳奖牌和第一枚个人项目的金牌。
跳水比赛则仍是中国的一统天下，继上届获得全部8个项目中的5枚金牌后，本次中国跳水选手又扩大了战果，将金牌数增加到6枚。花样游泳的两项冠军则都被俄罗斯女将夺走。此外，匈牙利队和意大利队还分别获得了男子和女子水球的冠军。
德国皮艇女运动员比尔吉特·菲舍尔继续提高着自己在历史上个人获奥运会奖牌总数排名榜上的名次，她在本届比赛中获得的1枚金牌和1枚银牌使她在奥运会上获得的奖牌总数达到了12枚，其中金牌8枚。她首次获奥运会金牌还是在1980年，当时她只有18岁，成为历史上摘取奥运会皮艇项目金牌年龄最小的女运动员。而本届在女子女子四人皮艇项目上的胜利使她成为第一位在相隔24年后还能再夺奥运会奖牌的女运动员。
在赛艇、皮划艇和帆船帆板等水上项目中，欧洲国家继续占据着明显优势，全部41枚金牌中，除被澳大利亚、新西兰、美国、巴西和中国夺走6枚外，其余35枚都被欧洲选手夺得。
与四年前的悉尼奥运会相同，射击比赛中中国再次成为最大赢家，总共摘取4枚金牌，俄罗斯也在三项比赛中夺冠。美国和德国各获两项冠军。中国所获的四项冠军中有三项都是在与另两大体育强国俄罗斯、美国选手的对决中夺得的。
美国连续第四次派遣由NBA球员为主组成的“梦之队”参加奥运会男子篮球比赛，但仓促组建起来的这支球队缺乏斗志和队员之间的默契，球队的成绩也跌到了“梦之队”参加四届奥运会以来的最低点。他们本届共输掉三场比赛，最终只获得了一枚铜牌。
获得男子篮球比赛冠军的是阿根廷队。阿根廷队早在2002年世界锦标赛时，便成为世界上第一支击败由NBA球员组成的美国男篮“梦之队”的球队。本届奥运会中又一次在半决赛中战胜美国队，获得了当之无愧的冠军。
在男篮决赛前，阿根廷还夺得了男子足球的冠军。这也是他们自1952年以来首次获得集体项目的奥运会奖牌。在男足比赛中最值得一提的是亚洲区的代表伊拉克队。这支在战火纷飞的环境中组建和训练的球队尽管赛前缺乏良好的训练、比赛条件，但还是从亚洲区预选赛中脱颖而出，并在雅典的决赛阶段比赛中表现优异，一举闯入了半决赛，以出色的战绩慰藉了国内苦难的同胞。
与阿根廷队获得男子足球、篮球两项冠军相对应，美国则获得了这两大项目的女子冠军。其中美国女子足球队自奥运会从1996年开始设立女足比赛以来，已经连续三届都打入了决赛。
美洲的球队在本届奥运会三大球比赛中占尽优势，除阿根廷、美国包揽足球和篮球的4枚金牌外，巴西队还轻松地夺取了男子排球的冠军。三大球中冠军唯一旁落的是被中国队夺走的女子排球项目。中国女排的获胜也结束了另一支美洲劲旅古巴队对这一项目连续三届奥运会的垄断。
欧洲人则主宰了手球项目，男、女两项的冠军分别被克罗地亚队和丹麦队夺得。在马术比赛中，欧洲选手也包揽了全部六项冠军。此外，在欧洲的传统优势项目击剑中，欧洲选手也发挥稳定，夺走了全部10枚金牌中的9枚。只有女子佩剑个人项目的冠军被美国选手夺得。
亚洲选手则依然捍卫了自己在乒乓球和羽毛球项目上的世界领先地位。两个项目的9块金牌被亚洲悉数夺走，其中中国独获6金。另外3块金牌分别被韩国（2枚）和印度尼西亚夺走（1枚）。
体操比赛本届呈现了与以往完全不同的格局，两大世界体操传统强国中国和俄罗斯出人意料地接连落败，俄罗斯居然一金未得，中国也只在一个单项比赛中获得了1枚金牌。俄罗斯队的失利固然有裁判打分不公的因素，但更主要的还是由于队伍老化、青黄不接所致。幸好他们在随后的艺术体操比赛中仍然具有不可动摇的优势，包揽了团体和个人的两项冠军。
举重比赛中，亚洲和欧洲选手各占据了半壁江山，其中亚洲获得8块金牌，欧洲获得7块金牌。中国以5金3银的成绩在举重项目中独占鳌头。业余拳击的传统强国古巴此次再展雄风，夺得了拳击11个级别中的6枚金牌。摔跤项目也大致成欧亚选手争霸的局面，在全部18个单项中，欧洲跤手夺得了半数金牌。俄罗斯队独获5金。起源于亚洲的跆拳道比赛仍是亚洲人的天下，全部8个项目的冠军有7项被亚洲选手夺得，其中台湾海峡两岸的选手总共夺得了4枚金牌。日本则在自己的国术——柔道比赛中所向披靡，在男、女全部14项比赛中收获了8枚金牌。他们在柔道和摔跤两个重竞技项目中所获得的10枚金牌为代表团最后以16金的成绩名列奖牌榜第五位奠定了坚实基础。
有多个代表团在本届奥运会上谱写了自身体育运动的新篇章。以色列帆板选手加尔·弗里德曼在男子米氏板比赛中夺冠，使52年前便开始参加奥运会的以色列终于首次获得了奥运会金牌。以色列的中东近邻阿拉伯联合酋长国也在本届奥运会上得到了本国的第一块奥运金牌，已经40岁的神枪手艾哈迈德·阿尔马克图姆在男子双多向飞碟射击比赛中发挥稳健，轻松夺取了冠军。智利的费尔南多·冈萨雷斯和尼科拉斯·马苏配合，在网球男子双打比赛中夺魁，为智利首次夺得了奥运会金牌。随后，马苏又在男子单打比赛中再接再厉，为祖国献上了第二面金牌。
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