早在13世纪，速度滑冰便在荷兰出现了。最初使用的是木制的冰刀，到10世纪时，出现了骨制冰刀。滑冰开始成为竞速的比赛也是在荷兰，历史可以追溯到1676年。从1850年钢制冰刀问世后，速度滑冰如虎添翼，得到了飞速的发展。到了19世纪早期，荷兰人开始把速度滑冰的概念传输到欧洲各国。1863年，首次官方的速滑比赛在奥斯陆进行，而在1885年，第一项重要的国际性赛事--首届欧洲冠军赛在德国汉堡举行。正式的世界锦标赛是在1892年国际滑冰联合会成立后确立的。接着，1893年在荷兰的阿姆斯特丹举行了第一届男子速滑锦标赛。1892年，国际滑冰联合会International Skating Union(ISU)在荷兰舍维宁根(Scheveningen)建立，这是冬季运动中最早成立的国际联盟。

　　从1924年首届夏蒙尼(Chamonix)冬奥会开始，速度滑冰就是奥运正式项目，但当时还只允许男子参加。冬奥会的首枚金牌就来自于速度滑冰，美国男子速滑运动员查尔斯·朱特劳以44秒的成绩在500米速滑中取胜。女子速滑在1932年冬奥会上被列为试验项目，直到1960年冬奥会才成为正式竞赛项目。奥运会上速滑比赛项目有个人项目10个，但本届都灵冬奥会首次引入团体追逐赛，男女各设一枚金牌。全部12个项目分别是：男子500米(1924年列入奥运)、1000米(1976年列入)、1500米、5000米、10000米(均为1924年列入)，女子500米、1000米、1500米、3000米(均为1960年列入)、5000米(1988年列入)。