南湖位于嘉兴市城东南部，古代名滮湖、马场湖，又名东湖、东南湖。近代雅称鸳鸯湖。湖南北长，东西狭，现水域面积约624亩，水深2至4米。湖北临沪杭铁路；东岸为南湖路，自北至南达南堰，沿路医院、工厂、商店、学校、民居林立，市肆繁盛；湖西南良田弥望，饶有田园野趣。南湖自古以来是市境各主要河流蓄泄的枢纽，海盐塘注入其中，平湖塘、嘉善塘与之相连；长水塘经西南湖亦贯注其中。

五代以前，此地尚无园林建筑。后晋天福年间（936一945），吴越国王钱镠第四子广陵王钱元镣任中吴节度使时，在湖畔筑宾舍以为“登眺之所”，才逐渐成为游览之区。北宋以后，湖畔陆续兴建园林有：潘师旦园、高氏圃、南湖草堂、列岫亭、水心亭、乐郊亭、勺园、颜家园、瓣香阁、秋水阁等，明代，江南商品经济繁荣，嘉兴被誉为“东南一都会”，南湖游览兴盛。嘉靖二十七年（1548），嘉兴知府赵瀛疏浚市河，将挖出的河泥填入湖中，成一“厚五丈，广二十丈”的小岛，四面环水，俗称湖心岛。次年在岛上建烟雨楼，形成独特的景观。明天启《嘉兴县志》记述：“滮湖亦称南湖，西侧灯含窣渚，北则虹饮濠梁。倚水千家，背城百雉，蒹霞杨柳，菱叶荷花，绿漫波光，碧开天影，雕舷笙瑟，靡间凉燠，此一方最胜处也。”清初陈维崧在《鸳湖烟雨楼感旧》（贺新郎）词中回忆明末南湖游览盛况说：“望满湖灯火……，十万盏红球挂”。明清时期，每值清明、农历六月廿四“荷诞”、“七夕”、中秋，湖上游人如织，烟雨楼前画船歌鼓日夜不绝。

宋以后，历代著名文学家、诗人，宋代苏轼、吴潜、杨万里，元代方回，明代张岱，清代钱谦益、吴伟业、陈其年等都慕名来游，吟咏不绝。清顺治七年（1650），以吴伟业为首的江南士人在南湖举行了十郡大社，湖上名人云集，连舟百艘。民国元年（1912）10月，孙中山曾来南湖游览，并在湖中烟雨楼假山前与各界人士合影留念。

现代许多著名文学家、诗人如茅盾、郁达夫、曹聚仁等都曾来南湖游览，写下了脍炙人口的诗篇和文章。民国10年（1921）8月初，中国共产党第一次全国代表大会在南湖的一艘游船上闭幕，宣告中国共产党成立。从此，南湖成为光荣的革命纪念地，载入了革命史册。1959年10月1日，南湖革命纪念馆成立，以湖中烟雨楼作为馆址，按照当年中共“一大”代表乘坐的游船样式仿制的革命纪念船，陈列在烟雨楼下万福桥旁，从那以后，每年有数十万游客前来瞻仰，接受革命传统教育。1985年，邓小平为南湖革命纪念馆题写馆名。建国以来至1990年，许多党和国家领导人如董必武、郭沫若、胡耀邦、杨尚昆等都曾来南湖视察、游览。

民国21年（1932）韩国独立运动领导人金九避难嘉兴，曾藏身于湖上游船，井曾在南湖游船上召开韩国临时政府国务会议，商议抗日复国大计。南湖风光旖旎，四季宜人，春天，湖畔柔柳如烟；夏秋，湖中菱田绿如秧畦；冬日飞雪时，湖上银树琼宇。春夏间阴雨天气，景色迷人，其时烟霭似纱，雨丝如雾，南宋杨万里用诗句“烟雨漠漠雨疏疏”形容风光之美。明人费元禄也记述说：南湖“其妙在轻烟沸渚，山雨欲来时，夹岸亭台乍为明灭，而渔船泊舸微茫破雾，但闻橹声伊轧耳”，赞为人间胜景。南湖现有电动机渡船、划桨游艇、汽艇，供游客游湖。湖心岛上的水上餐厅则可供游客在用膳时领略湖上风光。南湖菱、南湖大蟹是著名特产。