1931年“九一八”事变后,以海城为中心的辽南人民不甘忍受日本帝国主义铁蹄的蹂躏和亡国之苦,为拯救民族危亡,积极响应中国共产党抗日救国的号召,纷纷组织起武装抗日队伍。
在东北民众抗日救国会的领导下,通称辽南义勇军。军团部也称总指挥部,驻海城县境九台子。设正副军团长(也称总指挥)和参谋长。军团长由救国会军事部长王化一兼任,一直未到职。代理 军团长兼总参谋长李纯华,后总参谋长改由严经武担任。军团部下设17路军。
辽南抗日义勇军自1931年10月兴起,到1932年末西征为止,与日伪军进行大小战斗上千次,先后攻克营口、海城、台安、盘山、关门山、牛庄重要城镇,歼敌3000多人,俘虏日军少将指挥官成泽卫亮、关东军工兵司令久留大岛等重要军政人物,缴获大量枪支弹药和军马。炸毁日军军列4次和敌机27架,给予日本侵略者以沉重的打击,惊动了日军老巢,给人民极大的鼓舞。由于存在诸多难以克服的困难,辽南义勇军于1932年末撤出辽南,西征热河朱碌科休整,但是苗可秀、邓铁海、刘景文等人领导的抗日义勇军仍在岫岩山区与日军进行顽强的战斗。
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