1912年出生在朝鲜新义州的孙基祯从小就显示了其在田径运动上的天赋,多次获得中长跑比赛的冠军。1935年11月3日,孙基祯在一次马拉松比赛中跑出了2小时26分42秒的成绩,打破了当时的马拉松世界纪录。
他和同胞南顺永一起,获得了奥运会的参赛资格,因为朝鲜当时被日本占领,孙基祯只能代表日本队参加1936年德国柏林的夏季奥运会。由于是代表日本参赛,所以孙基祯参赛时使用的是日本名字。
在比赛中孙基祯以2小时29分19秒的成绩成为奥运会马拉松比赛历史上第一个跑入2小时30分钟的人,以两分钟的优势夺得了冠军,这也是亚洲人首次夺取长跑项目的奥运会金牌,他的同胞南顺永获得了第三名。在颁奖仪式上,孙基祯被迫忍受侮辱:他的胜利让日本国旗在柏林奥运赛场飘扬。在升日本国旗,奏日本国歌的时候,他和南顺永都低着头表示无声的抗议。
1988年第24届奥运会在汉城举行时,已经古稀之年的孙基祯代表韩国运动员手持火炬跑完最后一棒。
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